Tras 50 años, la conferencia de Steubenville sigue despertando vocaciones y la fe

– Ángelus News / Francesca Pollio Fenton | Catholic News Agency

En 1976, la Universidad Franciscana de Steubenville celebró su primera conferencia juvenil en su campus de Steubenville, Ohio. Este verano, la universidad católica celebra el 50.º aniversario de una conferencia que ha cambiado la vida de muchas personas.

Desde su creación, las jornadas juveniles han ayudado a más de un millón de jóvenes a encontrar a Jesucristo a través de charlas dinámicas, la Misa, la adoración eucarística, la confesión, la oración y el compañerismo.

La idea de organizar una conferencia para jóvenes surgió después de que el padre Michael Scanlan, TOR, antiguo rector de la Universidad Franciscana, celebrara una conferencia para sacerdotes y les preguntara qué podía hacer la universidad por ellos. ¿Cuál fue su respuesta? Querían algún tipo de evento dirigido a los jóvenes, concretamente a los adolescentes. Al año siguiente se celebró la primera conferencia para jóvenes.

“Es realmente un hermoso testimonio de la fidelidad de Dios”, declaró a EWTN News el padre Dave Pivonka, TOR, actual rector de la Universidad Franciscana.

“El otro día pensaba que los adolescentes que asistieron a las primeras jornadas juveniles tienen ahora más de 60 años, casi 70”, añadió. “Así que eso supone medio siglo de jóvenes cuyos corazones han sido tocados, que se han encontrado con Jesús en los sacramentos, que se han encontrado con Él en la comunidad de jóvenes reunida… Es simplemente un hito tremendo para los jóvenes. Ahora bien, el hecho de que la Universidad Franciscana haya podido formar parte de ello y de que tuviéramos la visión de poder ofrecer esta oportunidad, creo que es también una gran gracia para nosotros”.

La conferencia de 2026

Este verano, la Universidad Franciscana organizó cuatro conferencias con todas las entradas agotadas en su campus de Steubenville, además de otras 15 conferencias que tuvieron lugar en distintas ciudades de Estados Unidos.

Entre los ponentes de la conferencia juvenil de este verano se encuentran el padre Mike Schmitz, presentador del podcast “The Bible in a Year”; Chris Stefanick, autor, conferenciante y presentador de televisión; el padre Leo Patalinghug, autor, presentador de podcast y sacerdote de la Arquidiócesis de Baltimore; Katie Prejean McGrady, autora y presentadora de radio católica; Paul J. Kim, conferenciante, autor y músico; y muchos más.

Brian Kissinger, director ejecutivo de conferencias de la Universidad Franciscana, declaró a EWTN News que “en el corazón de nuestras conferencias, en el corazón de esta experiencia para los jóvenes, está el Santísimo Sacramento”.

Explicó que también intentan que las conferencias sean “lo más exclusivas posible”.

“Sabemos que los adolescentes provienen de un millón de contextos diferentes —no solo geográficamente, sino también emocionalmente, espiritualmente y desde el punto de vista catequético—. Algunos cuentan con una excelente formación y hogares católicos llenos de amor; otros no son católicos, sino que simplemente han venido acompañados por sus amigos católicos”, explicó. “Por eso intentamos de verdad que el fin de semana resulte lo más acogedor posible, para predicar el mensaje del Evangelio, que nunca cambia, pero abordando siempre la presentación del ‘kerigma’ partiendo de la base de que un adolescente no conoce toda la historia”.

Según Kissinger, uno de los momentos más impactantes de la conferencia tiene lugar durante la Misa de clausura, cuando el sacerdote que la preside invita a los jóvenes, tanto hombres como mujeres, a acercarse si durante el fin de semana han sentido la llamada de Dios al sacerdocio o a la vida religiosa.

Según la encuesta de 2026 realizada por el Centro de Investigación Aplicada al Apostolado (CARA) entre los sacerdotes recién ordenados, el 18 % de los sacerdotes ordenados este año asistió a una Conferencia Juvenil de la Universidad Franciscana de Steubenville durante su camino vocacional.

Otros estudios de CARA revelaron que el 21 % de las religiosas y el 15 % de los hermanos religiosos que habían profesado recientemente los votos perpetuos también habían asistido a un encuentro juvenil franciscano. En conjunto, el 18 % de los religiosos y religiosas recién profesos declararon haber participado en un encuentro juvenil de Steubenville, más que en cualquier otro encuentro católico de este tipo en Estados Unidos.

Entonces, ¿cuál es el secreto del éxito de la Conferencia Juvenil de Steubenville entre los jóvenes católicos?

“La gente suele preguntarme: ‘¿Cuál es el secreto del éxito de las jornadas?’. Pero, sinceramente, no tiene nada de complicado”, afirmó Pivonka. “Lo que hacemos es reunir a los jóvenes y ofrecerles un entorno en el que puedan encontrarse con Jesús. Lo hacemos a través de los sacramentos. Lo hacemos a través de la adoración. Lo hacemos a través del sacramento de la reconciliación. Lo hacemos a través del culto. Y lo hacemos lo mejor que podemos, para derribar, en cierto modo, las barreras que puedan existir entre ellos y ese encuentro”.

“Me gustaría decir que hay algún ingrediente secreto, pero en realidad se trata simplemente de crear un entorno que propicie el encuentro entre los jóvenes”, añadió.

“Tampoco me creo eso de que ‘los jóvenes no son fervientes o que no se les puede plantear retos’”, continuó. “Quiero decir que presentamos las enseñanzas de la Iglesia sin ninguna vacilación. Y lo que estamos comprobando es que los jóvenes responden a eso”.

De asistente a regañadientes a discípulo entusiasta

Elizabeth Feulner, una estudiante de 18 años de Siracusa (Nueva York), ha asistido a dos conferencias juveniles de Steubenville.

En una entrevista con EWTN News, contó que se vio obligada a asistir a la conferencia durante su primer año. El grupo juvenil de su parroquia acababa de ponerse en marcha y su madre recibió un correo electrónico del responsable del grupo en el que le daba detalles sobre la conferencia.

“Mi madre me dijo: ‘Tienes que ir a esto. Parece una oportunidad estupenda. Ojalá hubiera tenido algo así cuando tenía tu edad’. Y yo le respondí: ‘Vaya, es con muy poca antelación; no sé si esto va a ser lo que más me guste’. Así que el primer año no fue realmente decisión mía”, explicó Feulner.

Sin embargo, al recordar aquella primera experiencia, afirmó que le ayudó a “crecer en mi relación personal con Jesús y a mostrarlo más abiertamente, así como a tener confianza en ello de muchas maneras en mi vida”.

Señaló que el hecho de asistir sola el primer año le permitió “sentarme de verdad allí y sentir la presencia de Jesús, así como su obra en mi vida”, lo que a su vez la motivó a buscar relaciones “centradas en Dios” cuando regresó a casa.

Feulner recordó el momento que más le impactó durante aquella primera conferencia: la adoración eucarística.

Ese año, asistió a la conferencia con una rodilla dislocada y tuvo que caminar con muletas. La adoración se celebraba por la tarde, pero durante el día había caminado mucho, tenía mucho dolor y, al llegar la tarde, estaba agotada.

“Estaba sentada allí durante la adoración; me sentía muy emocionada y la custodia se detuvo justo encima de mí, y por un momento me pareció que solo estábamos Dios y yo, y Él me dijo: ‘Te veo y estoy aquí’”, contó.

“Creo que ese momento me ha demostrado —y he seguido intentando dejar que me lo demuestre— que Él siempre está ahí”, añadió. “Y esa representación física de Él allí, mirándome a través de la custodia, es como si fuéramos solo Él y yo. Y eso ha seguido marcando mi forma de ver mi relación con Dios, especialmente en los momentos difíciles y a lo largo de toda mi vida”.

Cuando Feulner asistió este año, comentó que tenía una perspectiva totalmente diferente y que se sentía enormemente agradecida por todo lo que Dios había hecho en su vida desde que asistió por primera vez el año anterior.

Desde entonces, se ha creado su grupo juvenil y, gracias a ello, ha forjado amistades centradas en Cristo; su novio, con quien lleva dos años, se ha convertido al catolicismo, y su hermana menor ha podido asistir a la conferencia con ella este año.

“Me sentí tan agradecida por este último año y por la comunidad que, sinceramente, nunca pensé que tendría cuando era joven”, dijo. “Este último año ha sido fundamental para poder contar por fin con una comunidad en Cristo, en mi fe y con amistades que son sencillamente inquebrantables”.

Feulner dijo que espera que quienes asistan a la Conferencia Juvenil de Steubenville tengan “en algún momento una experiencia que les demuestre que son dignos de su amor, independientemente de lo que hayan hecho, y que sepan que Él los ve —tanto si han vivido ese momento de adoración como si no—, que realmente los ve cada día y en todo lo que viven, y que los ama no a pesar de ello, sino precisamente por ello”.

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Este artículo se publicó primero en Ángelus News. Se reproduce en Omnes con permiso. Puede leer el artículo original en inglés AQUÍ.