Isaac Hecker: padre dell'evangelizzazione negli Stati Uniti

– Rusell Shaw, OSV News

Alla fine della primavera o all’inizio dell’estate del 1842, Isaac Hecker ebbe una visione. Al suo fianco, a quanto pare, c’era “un essere angelico, puro e bello”, la cui presenza gli procurò “una gioia celeste”. Questa esperienza, che gli cambiò la vita, spinse il giovane, di appena 22 anni, a cercare uno stile di vita che in qualche modo fosse in sintonia con essa.

Sebbene non risulti che Hecker abbia avuto altre visioni dopo quella, in senso più ampio, il fondatore dei Padri di São Paulo È rimasto un visionario per tutta la vita.

Un grande sogno: la conversione dell’America protestante al cattolicesimo

Il suo grande obiettivo era la conversione dell’America protestante al cattolicesimo, cosa che, secondo lui, era possibile. Dopotutto, diceva, negli Stati Uniti “la vera religione troverà l’accoglienza che ha cercato invano in altri luoghi”.

Se un giorno dovesse essere canonizzato (il processo è iniziato nel 2008 e attualmente porta il titolo di ‘Servo di Dio’), sarebbe comprensibile che venisse nominato patrono del movimento americanista all’interno del cattolicesimo statunitense. 

‘Sponsor della campagna a favore dell’Americanismo’

Sul piano ideologico, nessuno, né prima né dopo, ha fatto più di mio padre Isaac Hecker per promuovere l'integrazione della comunità cattolica nella cultura laica degli Stati Uniti.

Nacque il 18 dicembre 1819 a New York, terzo figlio e il più giovane di una famiglia di immigrati tedesco-americani. Gli Hecker erano panettieri, mestiere che anche Isaac esercitò. Ma fin da piccolo, nonostante avesse pochi o nessun legame con la chiesa, mostrò un interesse insolito per la religione.

Col tempo, ciò lo portò al movimento vagamente religioso degli intellettuali del New England noto come trascendentalismo e alle comunità sperimentali di Brook Farm e Fruitland. 

Frequentando questi ambienti stimolanti, il giovane fu inizialmente influenzato da Ralph Waldo Emerson, il più illustre pensatore statunitense dell’inizio del XIX secolo. Tuttavia, col passare del tempo, si disilluse delle convinzioni di Emerson, lamentandosi del fatto che quel grande uomo “non avesse la minima idea di cosa fosse la Chiesa”.

Amicizia con Orestes Brownson. Battesimo, sacerdozio, attività missionaria 

In quel periodo conobbe e strinse amicizia con Orestes Brownson, un noto scrittore e conferenziere su temi religiosi e sociali, nonché ricercatore spirituale come Hecker.

Brownson, più grande di lui di sedici anni, lo avvicinò al cattolicesimo. Già nell’aprile del 1843, Hecker scrisse nel suo diario: “Solo la Chiesa cattolica sembra soddisfare i miei desideri”. Il 1° agosto 1844 fu battezzato dal vescovo (in seguito cardinale) John McCloskey di New York. Brownson fece lo stesso poco dopo.

Sentendo la vocazione al sacerdozio, Hecker entrò nell'ordine dei Redentoristi e, dopo aver compiuto gli studi in un seminario in Belgio, fu ordinato sacerdote nell'ottobre del 1849 dal cardinale Nicholas Wiseman di Westminster.

“Questioni dell’anima”. Un’America cattolica

Una volta tornato negli Stati Uniti, padre Hecker lavorò come missionario redentorista. Man mano che la sua visione di un’America cattolica cresceva e prendeva forma, iniziò anche a mettere per iscritto le sue idee. Il risultato fu il libro “Questioni dell’anima”.

Pubblicata nel 1855, l’opera fu oggetto di ampio dibattito e valse all’autore una fama nazionale. Sostenendo che il protestantesimo non soddisfacesse le esigenze di chi, come lui, era alla ricerca di risposte, scrisse che si stava avvicinando il momento in cui la Chiesa cattolica sarebbe stata vista come l’unica risposta soddisfacente. “Hecker sosteneva nientemeno che un’America cattolica, non per il bene della Chiesa, ma per quello della nazione e del suo popolo”, secondo il biografo David O’Brien.

Zelo evangelizzatore

Sfruttando rapidamente il successo del suo libro, padre Hecker pubblicò due anni dopo “Aspirazioni della Natura”, un volume in cui esponeva la sua visione evangelizzatrice per gli Stati Uniti e le ragioni della sua conversione al cattolicesimo.

Purtroppo, “Aspiraciones” ricevette molta meno attenzione rispetto al precedente. Per l’autore, la recensione di Orestes Brownson pubblicata proprio sulla sua rivista, la *Quarterly Review*, si rivelò particolarmente deludente.

Brownson respinse l’idea che gli Stati Uniti fossero un terreno fertile per l’opera missionaria cattolica. Sosteneva che il numero di “ricercatori sinceri” fosse molto inferiore a quanto supponesse Hecker e che, di fatto, “non vi fosse praticamente alcun tratto del carattere americano… che non fosse più o meno ostile al cattolicesimo”.

Nel frattempo, Hecker si sentiva sempre più insoddisfatto dei Redentoristi, che riteneva più interessati a organizzare missioni parrocchiali rivolte agli immigrati tedeschi che a convertire intellettuali come i suoi vecchi amici di Brook Farm. 

Nell'agosto del 1857 compì un viaggio non autorizzato a Roma per esporre il proprio caso al superiore dell'Ordine. Tuttavia, a seguito di ciò, fu espulso.

Fondazione dei Padri Paolini

Ma il viaggio non fu affatto un fallimento. Durante il suo soggiorno a Roma, incontrò papa Pio IX e ottenne il suo sostegno per il suo ambizioso progetto di evangelizzazione. 

Al suo ritorno negli Stati Uniti l'anno successivo, insieme ad altri quattro ex redentoristi fondò un nuovo ordine: la Congregazione dei Sacerdoti Missionari di San Paolo Apostolo, meglio conosciuta come i Padri di São Paulo. 

Negli anni successivi, padre Hecker fu molto impegnato, viaggiando costantemente per tenere conferenze davanti a un pubblico prevalentemente non cattolico. In uno di quei viaggi, percorse 7.200 chilometri e parlò davanti a circa 30.000 persone, una cifra considerevole in un’epoca in cui non esistevano né la radio, né la televisione, né i social media. “Sta modernizzando il sistema e si sta preparando a farlo funzionare a vapore”, commentò uno scrittore.

Pubblicazioni. Concilio Vaticano I. Infallibilità papale

Nel 1865 lanciò la rivista *The Catholic World*, che sarebbe stata pubblicata per oltre un secolo. L'anno successivo fondò la casa editrice Paulist Press.

Durante il Primo Concilio Vaticano (1869-1870), padre Hecker ottenne un posto in seconda fila in qualità di rappresentante del vescovo di Columbus, Ohio, che non era presente. Inizialmente, si schierò con il gruppo che si opponeva all’emanazione di una definizione formale della dottrina dell’infallibilità papale in quel momento, ma dopo che il Concilio definì comunque il dogma, lo accolse con favore e lo vide persino come un possibile impulso per l’evangelizzazione degli Stati Uniti.

Religione e società 

All’inizio del 1870, inviò al suo amico Brownson una lettera straordinaria da Roma che suscitò una risposta altrettanto straordinaria. Raramente i termini del dibattito sulla situazione della Chiesa negli Stati Uniti sono stati esposti con tanta chiarezza come nella missiva di padre Hecker e nella risposta di Brownson.

Padre Hecker scrisse con il suo caratteristico entusiasmo dell’accoglienza che aveva ricevuto dagli europei, i quali invidiavano la separazione tra Chiesa e Stato secondo il modello statunitense. Ciò confermava ciò che egli credeva già da tempo: la democrazia statunitense stava “estendendo l’influenza della Chiesa, aggiungendo un nuovo motivo di gratitudine per i suoi servizi e mostrando, sotto una nuova luce, l’assoluta necessità della religione per la società civile e il buon governo”.

Brownson non ne era convinto. Pur sostenendo il sistema statunitense come “l’unica forma legale e praticabile”, affermava, riteneva che fosse in conflitto fondamentale con il cattolicesimo.

“Sia i cattolici che il resto della popolazione si lasciano pervadere dallo spirito del Paese… la libertà di fronte a ogni restrizione, la licenziosità senza limiti. Siamo così lontani dal convertire il Paese che non riusciamo nemmeno a rimanere saldi”.

Intrappolati nell'eresia dell“”americanismo"

Poco dopo il Concilio Vaticano I, le condizioni di salute di padre Hecker peggiorarono. Trascorse i suoi ultimi anni in uno stato di semi-invalidità, sempre più isolato all’interno della comunità che aveva fondato. Sfinito dalla malattia e dalle speranze deluse, morì il 21 dicembre 1888, dopo aver benedetto i paolini con cui viveva.

Inevitabilmente, il nome di padre Isaac Hecker è legato a ciò che oggi è noto come “americanismo”. La storia, piuttosto complessa, si riassume così: nel 1896 fu pubblicato in francese il libro “Vita di Isaac Thomas Hecker”, scritto da un paolino di nome Walter Elliott, con una lunga introduzione di un sacerdote francese liberale che esaltava le virtù di padre Hecker.

Cattolicesimo “à la carte”?

Nel frattempo, Roma manifestava preoccupazione per le tendenze del pensiero cattolico liberale in Europa, che associava alla Chiesa negli Stati Uniti e al fondatore dei paolisti. Nel 1899, papa Leone XIII pubblicò un documento — indirizzato nominalmente al capo della gerarchia statunitense, il cardinale James Gibbons di Baltimora — in cui condannava specificamente le idee che riassumeva sotto il titolo di “americanismo”.

Gli storici favorevoli all’americanizzazione del cattolicesimo statunitense tendono a minimizzare le critiche papali e a bollare l’americanizzazione come “eresia fantasma”. 

Tuttavia, il documento di Papa Leone XIII contiene un monito sorprendentemente premonitore contro alcuni atteggiamenti diffusi nell’attuale cattolicesimo statunitense. Tra questi spicca la selezione arbitraria delle dottrine della Chiesa, spesso definita “cattolicesimo à la carte”.

Che cosa c'entra questo con Hecker?

Ciononostante, è logico chiedersi fino a che punto tutto ciò abbia a che fare con padre Isaac Hecker. Oggi, proprio come ai suoi tempi, è conosciuto soprattutto come un visionario appassionato e un ottimista convinto che voleva che i cattolici si integrassero nella società statunitense maggioritaria con l’obiettivo di convertirla. Se ciò non è ancora avvenuto del tutto, difficilmente la colpa può essere attribuita a Hecker.

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– Russell Shaw, giornalista e scrittore di lunga carriera, è stato autore di oltre 20 libri, tra cui tre romanzi. È deceduto nel gennaio del 2026.

– Nota dell’editore: Questo articolo fa parte di una serie che esplora le vite di grandi cattolici statunitensi in occasione della celebrazione del 250° anniversario degli Stati Uniti.

– Pubblicato originariamente su OSV News in inglese; potete consultarlo qui.

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