Nel Collegio cardinalizio, l'anzianità è di solito la norma, ma il redentorista ucraino Mykola Bychok ha infranto tutte le regole quando è stato creato cardinale da Papa Francesco. Oggi, a 46 anni, rimane il cardinale più giovane del mondo e continua a guidare i cattolici di rito bizantino nel cuore dell'Australia da Melbourne.
Per comprendere la sua missione, è necessario guardare alla Chiesa greco-cattolica ucraina, la più grande delle 23 Chiese orientali in comunione con la Santa Sede. Questa istituzione, che è giuridicamente definita come una Chiesa sui iuris, Ha una gerarchia autonoma guidata dall'arcivescovo maggiore Sviatoslav Shevchuk.
In un mondo segnato dalla fretta e dal rumore, cosa può imparare la Chiesa latina dalla spiritualità del silenzio, della ripetizione e della profondità teologica caratteristica dei riti orientali?
-Come sapete, l'anno scorso tutta la Chiesa cattolica ha celebrato l'Anno giubilare della speranza. Nell'ambito di queste celebrazioni, nel maggio 2025 si è svolto a Roma il Giubileo delle Chiese cattoliche orientali. Nel suo discorso ai partecipanti a questo Giubileo, Papa Leone XIV ha fatto eco alle parole del suo predecessore, Papa Francesco, che ha sottolineato che le Chiese cattoliche orientali conservano tradizioni uniche di spiritualità e saggezza e possono insegnarci molto sulla vita cristiana, sulla sinodalità e sulla liturgia. Allo stesso tempo, Sua Santità ha ricordato anche Papa Leone XIII, che fu il primo a dedicare un documento specifico alla dignità delle Chiese orientali all'interno della Chiesa cattolica.
Il Papa ha sottolineato l'inestimabile contributo della spiritualità orientale alla Chiesa universale. In particolare, ha detto: “Abbiamo un grande bisogno di recuperare il senso del mistero che rimane vivo nelle vostre liturgie, liturgie che coinvolgono tutta la persona umana, che cantano la bellezza della salvezza ed evocano un senso di meraviglia per come la maestà di Dio abbraccia la nostra fragilità umana. È altrettanto importante riscoprire, soprattutto nell'Occidente cristiano, il senso del primato di Dio, l'importanza della mistagogia e i valori tipici della spiritualità orientale”. Ha chiesto di preservare queste tradizioni.
Credo che la Chiesa latina e le Chiese orientali si arricchiscano a vicenda proprio grazie a queste enfasi complementari. Sia l'Oriente che l'Occidente condividono la stessa missione: portare le persone a Cristo. E in un mondo inquieto, ogni percorso autentico che aiuta il cuore umano a riscoprire Dio è un dono per tutta la Chiesa.
Secondo la sua esperienza pastorale, come fanno i fedeli cattolici orientali a vivere in comunione con Roma mantenendo la loro identità liturgica e culturale?
-Per i fedeli della nostra Chiesa, essere in comunione con Roma è del tutto naturale. Infatti, solo pochi decenni fa, molti dei nostri fedeli hanno subito persecuzioni e sono stati mandati ai lavori forzati in Siberia proprio a causa del loro impegno in questa comunione. In molti dei processi di allora, una delle accuse era quella di “ascoltare la radio vaticana”. La nostra Chiesa ha sofferto molto per questa unità e continua a custodirla e a difenderla ancora oggi.
Recentemente, il capo della Chiesa greco-cattolica ucraina, Sua Beatitudine Sviatoslav Shevchuk, insieme ai vescovi del Sinodo permanente, ha visitato il Brasile. Il Sinodo Permanente si riunisce quattro volte all'anno e questi incontri si tengono ogni volta in diverse parti del mondo, ovunque risiedano i nostri fedeli. A dicembre, ad esempio, il patriarca e il sinodo sono stati in Australia.
In Brasile, la nostra Chiesa ha una struttura metropolitana, che comprende due eparchie. Gli ucraini vi sono arrivati per la prima volta più di 140 anni fa e ancora oggi i loro discendenti - più di 150.000 fedeli - sebbene alcuni non parlino più l'ucraino e parlino solo il portoghese, sentono ancora un forte senso di appartenenza al popolo ucraino e alla Chiesa ucraina. Compiono sforzi significativi per coltivare le tradizioni ucraine, imparare la lingua ucraina e preservare la cultura ucraina. È proprio grazie alla loro dedizione e fedeltà che la nostra Chiesa continua a prosperare in Brasile.
Molte chiese orientali hanno subito persecuzioni, guerre o diaspore; in che modo questa esperienza di sofferenza ha plasmato la loro teologia, la liturgia e la testimonianza cristiana?
-Sì, avete ragione. Molte Chiese orientali hanno subito guerre e persecuzioni nel corso della loro storia. La nostra Chiesa in Ucraina ha vissuto la stessa esperienza, in condizioni di guerra per più di dodici anni dal 2014 e, dal 2022, nel mezzo di una guerra su larga scala. Le nostre chiese nella parte orientale dell'Ucraina sono state distrutte e due dei miei compagni sacerdoti redentoristi sono stati tenuti prigionieri in Russia per più di un anno. Ogni giorno il nostro popolo affronta prove straordinarie. Lo scorso inverno è stato particolarmente duro, poiché il nemico ha deliberatamente attaccato le infrastrutture energetiche, cercando letteralmente di lasciare la nostra gente al freddo.
Tuttavia, l'Ucraina resiste, combatte e prega. Il nostro clero è al fianco dei nostri fedeli in queste difficili circostanze. I cappellani sostengono i nostri soldati al fronte, mentre i sacerdoti nelle retrovie forniscono assistenza spirituale durante la riabilitazione e assistenza umanitaria a chi ne ha bisogno. Siamo costantemente alla ricerca di modi per curare le ferite della guerra, non solo fisiche, ma anche spirituali e psicologiche.
Credo che, nonostante tutte le difficoltà e l'oppressione, le nostre chiese siano un esempio luminoso di fede viva in Dio Onnipotente, dimostrando che è possibile preservare la fede e le tradizioni anche in circostanze estremamente difficili. Come dice la Scrittura: “Con gli uomini è impossibile, ma non con Dio, perché con Dio tutto è possibile”.
Quali altri esempi storici si potrebbero citare?
Per esempio, nella Chiesa greco-cattolica ucraina, dopo la pseudo-Sbor di Leopoli del 1946, 80 anni fa, quando i nostri vescovi, sacerdoti e fedeli furono arrestati e deportati in Siberia, e quando la Chiesa in Ucraina fu severamente proibita e di fatto costretta a operare in clandestinità, il nostro clero e i nostri fedeli che si trovavano in varie parti del mondo dopo la Seconda guerra mondiale fecero del loro meglio per preservare e sviluppare la Chiesa nei loro nuovi luoghi di residenza.
In Australia, ad esempio, i primi ucraini iniziarono a emigrare nel 1948 e si impegnarono subito per mantenere la loro vita spirituale. Ufficialmente, il 13 agosto 1949 è considerata la data in cui padre Pavlo Smal celebrò per la prima volta la Santa Liturgia in Australia, in una cappella vicino alla Cattedrale di San Patrizio a Melbourne. Nel 1950, padre Ivan Prasko si offrì volontario per andare in Australia. Come sacerdote, servì i fedeli ucraini a Melbourne, Victoria e Tasmania per otto anni, durante i quali fondò numerose comunità ecclesiali, contribuì alla costruzione di chiese, organizzò scuole ucraine del sabato e istituì varie associazioni ecclesiali e comunitarie. Il 19 ottobre 1958, padre Ivan Prasko fu ordinato vescovo dal metropolita Maksym Hermaniuk, dall'arcivescovo Ivan Buchko e dal vescovo Isidore Boretsky. Subito dopo divenne capo dell'Esarcato Apostolico per gli Ucraini in Australia, Nuova Zelanda e Oceania, istituito il 10 maggio 1958 da Papa Pio XII.
La stessa dedizione è stata osservata in altri Paesi dove i nostri fedeli si sono stabiliti. Di conseguenza, dopo che la Chiesa è uscita dalla clandestinità in Ucraina, le strutture e l'esperienza della diaspora hanno contribuito notevolmente alla restaurazione della Chiesa in Ucraina. Pertanto, credo che, con l'aiuto di Dio, le Chiese cattoliche orientali sopporteranno questi sconvolgimenti e, attraverso di essi, la fede del nostro popolo sarà rafforzata.
Come incoraggerebbe i cattolici di rito latino a conoscere i riti orientali?
-Posso condividere la situazione in Australia, ad esempio. L'Australia è un Paese composto da molti immigrati che costituiscono la spina dorsale della Chiesa cattolica nel Paese. In Australia ci sono cinque Chiese orientali: ucraina, siro-malabarese, melchita, maronita e caldea, che portano la loro profonda cultura e la loro forte fede in Cristo. Siamo tutti membri della Conferenza episcopale australiana, che riunisce due volte l'anno tutti i vescovi cattolici dell'Australia.
La nostra Chiesa e soprattutto la nostra liturgia sono molto stimolanti per i giovani australiani. Per fare un esempio, a Sydney si è formato nella nostra chiesa un coro di cattolici australiani di lingua inglese che canta i vespri il sabato e la Divina Liturgia la domenica, un esempio vivente del nostro arricchimento reciproco. Con fede fervente e culto divino, come Chiesa cattolica ucraina qui in Australia, possiamo davvero sfidare la secolarizzazione ed essere un chiaro segno della presenza del Signore.
Ora ci sono anche molti ucraini in Spagna, fedeli cattolici orientali, che sono venuti qui in gran numero, soprattutto in cerca di rifugio dopo lo scoppio della guerra totale della Russia contro l'Ucraina. La nostra Chiesa cerca sempre di essere presente ovunque si trovino i suoi fedeli, per fornire loro un adeguato sostegno spirituale. Questo offre loro una meravigliosa opportunità di sperimentare la nostra spiritualità. Sono i benvenuti a partecipare alla Divina Liturgia o a qualsiasi altro servizio religioso. Credo che per tutti noi avere l'opportunità di conoscere le tradizioni degli altri e di pregare insieme sia un grande dono.
Nel dialogo ecumenico, soprattutto con le Chiese ortodosse, che ruolo hanno i Riti cattolici orientali come ponte per l'incontro e la comprensione reciproca?
-Le Chiese cattoliche orientali si trovano spesso in una posizione unica e talvolta delicata. Condividiamo lo stesso patrimonio liturgico, teologico e spirituale con le Chiese ortodosse e, allo stesso tempo, siamo in piena comunione con il Vescovo di Roma. Comprendiamo quindi sia le sensibilità che le speranze che esistono nel dialogo ecumenico.
Il nostro ruolo non è quello di creare tensioni, ma di testimoniare che la comunione con Roma non richiede l'abbandono dell'identità, della spiritualità o della tradizione orientale. La nostra stessa esistenza testimonia che l'unità e la fedeltà alla propria eredità non sono realtà contraddittorie.
Il dialogo ecumenico non si limita alle commissioni teologiche e ai documenti ufficiali. Si tratta anche di incontri, di preghiera e di relazioni personali. Quando condividiamo la stessa lingua liturgica, una spiritualità simile e spesso una storia comune di sofferenza, c'è già una base per una comprensione più profonda.
Credo che le Chiese cattoliche orientali possano fungere da ponte promuovendo il rispetto, la pazienza e l'umiltà. Portiamo con noi ferite storiche, ma anche speranza. Rimanendo fedeli alla nostra tradizione e vivendo in comunione con Roma, possiamo contribuire a dimostrare che l'unità per cui Cristo ha pregato non è l'uniformità, ma la comunione nella verità e nell'amore.
Attualmente i cardinali elettori di rito orientale sono cinque. Qual è la sua percezione come cardinale più giovane del mondo e cosa l'ha sorpresa del conclave?
Attualmente i cardinali nel mondo sono 245, di cui 122 elettori e 123 non elettori. Tra questi ci sono sette cardinali cattolici orientali, di cui cinque elettori e due non elettori. Ciò significa che, in termini di numero totale, i cardinali cattolici orientali rappresentano solo un piccolo gruppo all'interno del Collegio cardinalizio.
In effetti, essere il più giovane tra i cardinali è stata un'esperienza che difficilmente avrei potuto immaginare due anni fa. Questa esperienza è importante non solo per me personalmente, ma, credo, per tutta la Chiesa.
Nel conclave ho sentito un forte senso di fratellanza. Essere parte di questo processo comporta una grande responsabilità, non solo nell'elezione del prossimo Papa, ma anche nel contribuire a plasmare il futuro della Chiesa cattolica, che oggi conta 1,4 miliardi di fedeli. Questa decisione non riguarda solo i vescovi e i sacerdoti, ma l'intero popolo di Dio.
Durante il conclave le emozioni sono state tante e in due occasioni ho provato quella che si chiama “pelle d'oca”. La prima volta è stata nella Cappella di San Paolo, da dove ci siamo recati in processione alla Cappella Sistina. Quando il coro ha iniziato a cantare e la processione è partita, ho sentito la pelle d'oca. E ho pensato tra me e me: cosa succederà tra pochi minuti? Stiamo per entrare nella Cappella Sistina, per stare sotto la scena del Giudizio Universale dipinta dal famoso Michelangelo, le porte si chiuderanno ed eleggeremo il successore dell'apostolo Pietro. Quello è stato il primo momento di profonda emozione per me. La seconda volta è stata dopo che l'elezione aveva già avuto luogo. Stavamo aspettando prima di uscire sul balcone e poi è arrivato il momento dell'annuncio del nuovo Santo Padre e del nome che aveva scelto: Leone XIV. È stato qualcosa di veramente incredibile.
Qual è il contributo della tradizione dei riti cattolici orientali alla vita spirituale della Chiesa universale che non sempre viene compreso in Occidente?
-Credo che la migliore risposta a questa domanda sia data dalle parole del Papa durante l'incontro con i rappresentanti della Riunione delle Organizzazioni di Aiuto alle Chiese Orientali (ROACO), che si è svolto il 26 giugno 2025 in Vaticano. Il Papa ha sottolineato come oggi i cattolici orientali non siano più “parenti lontani”.”, ma che, a causa di migrazioni forzate, vivono in prossimità dei cattolici occidentali. Ha invitato i rappresentanti del Consiglio a scoprire la bellezza del popolo di Dio nella tradizione orientale, che mostra resilienza in mezzo alle tante sofferenze causate dalla guerra, e a guardare a coloro che “... non sono solo il popolo di Dio, ma anche il popolo di Dio, che è il popolo di Dio...".“unirsi alla grande schiera di martiri e santi dell'Oriente cristiano”, diventando così testimoni di “La luce dell'Oriente nella notte del conflitto”.
Il Papa ha sottolineato che c'è ancora una grande ignoranza e mancanza di conoscenza delle Chiese cattoliche orientali e che l'auspicio di San Giovanni Paolo II - che diceva che la Chiesa deve imparare a respirare di nuovo con due polmoni, quello orientale e quello occidentale - non è ancora stato realizzato. Ha anche parlato di misure concrete per rimediare a questa situazione, come iniziare a organizzare corsi di base sulle Chiese orientali nei seminari, nelle facoltà teologiche e nelle università cattoliche, e organizzare incontri ed eventi pastorali comuni. Per me, queste parole sono un segno che la Chiesa, come nessun'altra, si sta sforzando di approfondire questa unità e che, su iniziativa di Papa Leone XIV, questa sarà raggiunta.
Chi sono gli Agostiniani, l'ordine di Papa Leone XIV?
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