Rhonda Gruenewald es la fundadora y presidenta de Vocation Ministry, una organización sin ánimo de lucro estadounidense cuya misión es promover las vocaciones por todo Estados Unidos, trabajando mano a mano con las diócesis.

La labor de esta institución comenzó en 2011, y desde entonces han constatado que la promoción de vocaciones es un esfuerzo de toda la comunidad católica que da auténticos frutos desde el primer momento.

Si bien prestan especial atención a las vocaciones sacerdotales, Vocation Ministry quiere animar a los católicos a descubrir su vocación sea cual sea, desde la vida religiosa hasta el matrimonio.

En esta entrevista, Rhonda Gruenewald habla sobre el trabajo de la organización, el impacto que ha tenido desde su inicio en las vocaciones sacerdotales y la importancia de unir a toda la Iglesia en este esfuerzo.

¿Qué necesidad específica identificó en las parroquias y diócesis que le llevó a crear esta iniciativa?

—Al principio no me di cuenta de que hubiera una necesidad. Uno de nuestros sacerdotes, recién ordenado, el P. Víctor Pérez, me pidió ayuda para reavivar un comité parroquial de vocaciones en la iglesia católica Santa Cecilia en Houston, Texas. En nuestra primera reunión dijo: “Esta es una de las actividades más importantes que podríamos estar haciendo en nuestra parroquia, y todas las parroquias deberían estar haciéndolo”. Así que, cuando fui a casa a buscar recursos para promover las vocaciones, encontré muy poco. ¿A qué se debía esto? Mi suposición era que todas las parroquias promovían las vocaciones, pero ese no era el caso.

Fue más tarde, después de escribir Hundredfold: A Guide to Parish Vocation Ministry (Cien por uno: Guía para el ministerio parroquial de vocaciones), lanzar VocationMinistry.com e impartir talleres de capacitación por toda Norteamérica, cuando descubrí que solo entre el 10 % y el 20 % de las parroquias promueven intencionadamente las vocaciones por sí mismas. Eso tenía que cambiar.

¿Cuáles son los mayores mitos o errores que cometen las comunidades al intentar fomentar las vocaciones?

—El primer mito es que fomentar las vocaciones es una inversión a largo plazo que no dará frutos durante décadas. Si bien construir una verdadera cultura vocacional es ciertamente una misión a largo plazo, hemos descubierto que cuando una parroquia o diócesis comienza a orar intencionadamente por las vocaciones, a invitar personalmente a los jóvenes a discernir y a involucrar a toda la comunidad en la promoción vocacional, la respuesta puede llegar mucho antes de lo que la gente espera.

Dios llama cada día en cada parroquia. A menudo, lo que ha faltado no es la llamada de Dios, sino nuestra invitación.

Hemos visto esto repetidamente a través de nuestras colaboraciones con diócesis de toda Norteamérica. En la arquidiócesis de Hartford, solo tres seminaristas ingresaron en la formación durante los tres años anteriores a colaborar con Vocation Ministry. Durante los tres años siguientes, tras implementar una estrategia vocacional intencionada y ofrecer capacitación, 27 hombres ingresaron al seminario.

La diócesis de Dallas dio la bienvenida a 12 nuevos seminaristas este año, tras haber recibido solo a dos cuando comenzamos a colaborar juntos en 2024. En la diócesis de Austin, 56 hombres ingresaron al seminario durante los cuatro años posteriores a la implementación de una estrategia vocacional intencionada, en comparación con los 25 de los cuatro años anteriores.

Estos ejemplos nos recuerdan que cuando la Iglesia crea intencionadamente un terreno fértil para las vocaciones, Dios a menudo bendice esos esfuerzos de maneras extraordinarias.

El segundo mito es que todo el mundo ya entiende lo que es una vocación. En realidad, muchos católicos oyen la palabra “vocación” y piensan únicamente en el sacerdocio o en la vida religiosa. La Iglesia enseña algo mucho más amplio. Cada persona recibe primero la llamada universal a la santidad, la llamada a conocer, amar y servir a Dios. A partir de ahí, Dios nos invita a cada uno a vivir esa llamada a través de nuestra vocación primaria, ya sea el matrimonio sacramental, el sacerdocio o la vida consagrada.

Una de las mayores oportunidades para la Iglesia es simplemente ayudar a los católicos a comprender que discernir la vocación de Dios no es solo para unos pocos elegidos; es el camino de cada persona bautizada. 

En general, ¿cuál es el estado actual de la sucesión sacerdotal en los Estados Unidos?

—El estado de la sucesión sacerdotal en los Estados Unidos sigue siendo uno de los mayores desafíos pastorales de la Iglesia, pero no carece de esperanza.

Nuestra investigación muestra que el número total de sacerdotes activos, seminaristas y ordenaciones sacerdotales ha estado disminuyendo durante años. Entre 2015 y 2024, los sacerdotes diocesanos activos disminuyeron un 12 %, los seminaristas un 22 % y las ordenaciones sacerdotales un 29 %.

La preocupación más profunda es el relevo generacional. Durante el periodo 2014-2023, ni una sola diócesis del Nivel 1 (aquellas que atienden a más de 750.000 católicos) ordenó suficientes sacerdotes para mantener su número actual de sacerdotes diocesanos. Solo 16 diócesis en todo el país, todas pertenecientes a los Niveles 2 al 4, ordenaron de manera constante suficientes sacerdotes en la última década para sostener o hacer crecer su población sacerdotal.

Sin embargo, la historia no es simplemente de declive. Dios no ha dejado de llamar a hombres al sacerdocio. Las pruebas son claras de que algunas diócesis están cultivando las vocaciones de manera excepcional. Lugares como Wichita, Lincoln, Nashville, Bismarck, Springfield y otros demuestran que las vocaciones sacerdotales saludables son posibles, incluso en la cultura actual.

La verdadera pregunta ya no es si las vocaciones sacerdotales son posibles. La pregunta es: ¿qué están haciendo de manera diferente estas diócesis y cómo puede el resto de la Iglesia aprender de ellas?

Destaca que las diócesis rurales y más pequeñas (como Wichita, Lincoln, Nashville y Bismarck) lideran en tasas de ordenación que superan su tasa de relevo. ¿Qué diferencia a estas diócesis de las grandes áreas metropolitanas como Nueva York o Los Ángeles?

—Nuestra investigación descubrió que la diferencia principal no es la geografía: es la accesibilidad.

Las diócesis más pequeñas generalmente permiten que los sacerdotes conozcan a su gente personalmente. Un joven que discierne el sacerdocio tiene muchas más probabilidades de mantener conversaciones significativas con su párroco, servir a su lado en el altar o ser invitado personalmente a considerar una vocación.

En nuestra actualización de 2025, introdujimos en el informe que realizamos sobre este tema el Índice de Disponibilidad Sacerdotal, que mide qué tan accesibles son los sacerdotes en función del número de feligreses y parroquias a las que atienden. Las diócesis del Nivel 1 tienen un Índice de Disponibilidad Sacerdotal promedio de solo 29, mientras que las diócesis del Nivel 4 tienen un promedio de 62, más del doble. Esa diferencia importa.

El sacerdote promedio en una gran diócesis metropolitana atiende a casi 7.000 feligreses, mientras que los sacerdotes en las diócesis más pequeñas atienden a aproximadamente 1.200.

Cuando un sacerdote es responsable de miles de feligreses, múltiples ministerios, grandes equipos de trabajo, escuelas y amplias tareas administrativas, resulta mucho más difícil construir las relaciones personales que a menudo conducen a una vocación.

¿Cómo influye la proporción de feligreses por sacerdote en la capacidad de acompañar y guiar a los jóvenes que disciernen su vocación?

—Este puede ser el hallazgo más significativo de toda nuestra investigación.

En ambos informes publicados, una correlación se sitúa de forma constante por encima de las demás: cuantos menos feligreses atiende cada sacerdote, mejor suele ser el rendimiento de una diócesis en el cultivo de las vocaciones sacerdotales.

El discernimiento ocurre en la relación.

Rara vez los jóvenes deciden ingresar al seminario porque vieron a un sacerdote celebrar la Misa a lo lejos. Con mayor frecuencia, responden porque un sacerdote los conocía, los animó, los invitó a servir, respondió a preguntas difíciles o simplemente pasó tiempo con ellos.

Cuando los sacerdotes se ven desbordados entre miles de feligreses o varias parroquias, disponen naturalmente de menos tiempo para ese tipo de acompañamiento personal. Nuestro informe original descubrió incluso que las diócesis donde los sacerdotes atienden a más de 4.000 o 4.500 feligreses luchan constantemente por lograr tasas de ordenación sólidas.

Por eso es tan importante el Índice de Disponibilidad Sacerdotal. Ayuda a los obispos a comprender que la promoción vocacional no se trata únicamente de tener una oficina de vocaciones o celebrar eventos. Se trata también de crear las condiciones para que los sacerdotes tengan el tiempo y la libertad de guiar personalmente a los jóvenes.

En muchos casos, los sacerdotes inspiran a nuevos sacerdotes. Cuando un joven tiene acceso regular a un sacerdote gozoso y santo que lo conoce por su nombre, la posibilidad de una vocación sacerdotal se vuelve real. Se necesitan más oportunidades para entablar relaciones auténticas entre sacerdote y discípulo, porque ahí es donde la mayoría de las veces comienzan las vocaciones.

En las diócesis con mayor éxito vocacional, ¿qué importancia tienen prácticas como la Adoración Eucarística continua o las Horas Santas centradas específicamente en las vocaciones?

—Aunque no existen datos nacionales que registren cuántas parroquias ofrecen Adoración Eucarística perpetua u Horas Santas específicas por las vocaciones, ha surgido un patrón claro a través de mi experiencia trabajando con diócesis de toda Norteamérica.

Durante la última década, he hablado con miles de sacerdotes en más de 80 diócesis de Norteamérica. Durante estos talleres, a menudo pido a los sacerdotes que levanten la mano si su parroquia ofrece Adoración Eucarística, ya sea perpetua, semanal o mensual. En algunas diócesis, solo un sacerdote levanta la mano cuando pregunto por la Adoración perpetua. Aunque esto es anecdótico y no científico, a menudo revela algo importante: si nos tomamos en serio rezar por más vocaciones, también debemos ser intencionados en crear oportunidades para esa oración.

Jesús mismo nos dio la primera estrategia vocacional: “La mies es abundante, pero los obreros son pocos. Rogad, pues, al Dueño de la mies que envíe obreros a su mies” (Lc 10, 2). La oración no es simplemente una estrategia más entre muchas: es el fundamento de todo esfuerzo vocacional fecundo.

En Vocation Ministry, animamos a cada parroquia a comenzar por ahí. La Adoración Eucarística, las Horas Santas por las Vocaciones y la oración de intercesión regular invitan a los feligreses a unirse a Cristo en la oración por los futuros sacerdotes y religiosos. Podemos implementar excelentes programas, eventos e iniciativas, pero si no están arraigados en la oración, les costará dar frutos duraderos.

Existe una fuerte presencia de vocaciones en comunidades con escuelas católicas sólidas, educación en el hogar (homeschooling) y liturgias bien preparadas. ¿Qué papel desempeña el entorno cultural y educativo en el fomento de un “terreno fértil”?

—Las vocaciones saludables rara vez ocurren por accidente. Crecen donde la fe católica se vive, se celebra y se transmite intencionadamente de una generación a otra.

Las escuelas católicas sólidas, las comunidades de educación en el hogar, los programas parroquiales de formación en la fe y las liturgias reverentes contribuyen a crear un terreno fértil porque sumergen a los jóvenes en una auténtica cultura católica. Ayudan a los niños y a las familias a comprender que cada persona bautizada tiene una vocación y que descubrir la llamada de Dios es una parte normal de la vida cristiana.

Pero esos elementos se vuelven aún más fecundos cuando se conectan a través de un ministerio parroquial de vocaciones intencionado. Un ministerio parroquial de vocaciones ayuda a unir los esfuerzos de la parroquia promoviendo la oración por las vocaciones, capacitando a las familias para hablar de la llamada de Dios en casa, apoyando a los sacerdotes a invitar a los jóvenes a discernir, involucrando a las escuelas católicas y a los líderes catequéticos, y garantizando que la conciencia vocacional se convierta en parte de la vida de la parroquia, no solo en algo que se destaca una vez al año.

La calidad de la liturgia también desempeña un papel importante. Una celebración de la Misa piadosa y reverente atrae a las personas a un encuentro con Cristo, y a menudo es en esos momentos cuando los corazones se abren más a escuchar Su llamada. Del mismo modo, las escuelas católicas y las comunidades de educación en el hogar pueden brindar más oportunidades para que los jóvenes conozcan a sacerdotes, religiosas, religiosos y matrimonios fieles que transmiten gozo, cuyo testimonio hace que cada vocación sea visible y alcanzable.

Sin embargo, tal vez la mayor influencia sea la familia. Los padres son los primeros directores vocacionales de sus hijos. Cuando las familias fomentan la generosidad hacia la voluntad de Dios, cuando las parroquias promueven intencionadamente una cultura de las vocaciones, y cuando las escuelas y los programas de formación en la fe refuerzan ese mensaje, toda la comunidad se convierte en un terreno fértil donde las vocaciones pueden florecer.

El informe aborda la dinámica en las comunidades hispanas e inmigrantes. ¿Cuáles son las principales barreras o desafíos únicos para fomentar las vocaciones en estas comunidades cada vez más significativas?

—Una de las mayores oportunidades para el futuro de la Iglesia en los Estados Unidos se encuentra dentro de nuestras comunidades hispanas e inmigrantes. Estas familias suelen poseer un profundo amor por la fe católica, fuertes lazos familiares y un generoso espíritu de servicio, cualidades todas que proporcionan un terreno fértil para las vocaciones.

Los desafíos no son la falta de fe o de generosidad. Más bien, a menudo son de carácter cultural, relacional y práctico.

Es comprensible que muchas familias inmigrantes den una gran prioridad a la estabilidad financiera y al logro educativo tras haber realizado importantes sacrificios para construir una vida mejor para sus hijos. Aunque valoran profundamente a la Iglesia, el sacerdocio o la vida consagrada pueden no ser inicialmente el camino que imaginaban para su hijo o hija. Una parte importante del ministerio vocacional consiste en acompañar a las familias a medida que descubren que su mayor esperanza no es simplemente que sus hijos cumplan sus propios sueños, sino que abracen con gozo la voluntad de Dios para sus vidas. Ayudar a los padres a descubrir la belleza, el propósito y el gozo de una vocación al sacerdocio o a la vida consagrada puede transformar la manera en que animan y apoyan a sus hijos.

La representación también importa. Cuando los jóvenes ven a sacerdotes, seminaristas y religiosos que comparten su idioma, su cultura y sus experiencias de vida, es más probable que se imaginen respondiendo a la llamada de Dios. Invertir en una promoción vocacional adaptada culturalmente y acompañar a las familias en su lengua materna puede marcar una diferencia significativa.

Otro desafío es simplemente extender una invitación personal. Muchas parroquias hispanas e inmigrantes son dinámicas y están en crecimiento, pero también suelen ser muy grandes. Los sacerdotes y los líderes parroquiales pueden verse sobrecargados, lo que dificulta entablar las relaciones personales que con frecuencia llevan a un joven a considerar una vocación. 

Un mensaje de esperanza: a la luz de las estadísticas y del declive en muchas regiones, ¿por qué está convencida de que la crisis de vocaciones no es un problema de falta de llamada de Dios, sino de la respuesta del ecosistema eclesial?

—Porque Dios no ha dejado de llamar. La Iglesia nunca debe dejar de invitar.

Esa convicción se ha fortalecido aún más tras trabajar con más de 80 diócesis en toda Norteamérica. Hemos visto diócesis que experimentaron años de disminución de vocaciones comenzar a recibir nuevos seminaristas tras fomentar intencionadamente una cultura donde la oración por las vocaciones, la invitación personal, los testimonios gozosos y el ministerio parroquial de vocaciones se convirtieron en prioridades. Dios ya estaba llamando. La Iglesia se volvió más intencionada al ayudar a las personas a escuchar y responder a Su voz.

El Papa Benedicto XVI captó esto de manera hermosa cuando se dirigió a los obispos de los Estados Unidos en 2008. Les recordó que “la capacidad de cultivar las vocaciones al sacerdocio y a la vida religiosa es un signo cierto de la salud de una Iglesia local”, y que “nos corresponde a todos nosotros suscitar una respuesta generosa y libre a esa llamada”.

Por eso mantengo la esperanza. Las estadísticas nos muestran dónde están los desafíos, pero también revelan que algunas diócesis están experimentando un crecimiento notable. Esas diócesis nos recuerdan que la crisis vocacional no es inevitable. Cuando la Iglesia crea intencionadamente un terreno fértil donde se pueda escuchar la llamada de Dios, más personas responden con generosidad.

Nuestra confianza no está en la demografía ni en las tendencias. Está en la fidelidad de Dios, que continúa llamando, y en la responsabilidad de la Iglesia de crear las condiciones donde esa llamada sea escuchada, nutrida y acogida con gozo.